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苗栗公館是全台惟一的紅棗專業生產區，這裡住了一位從台北「移民」到石墻村的棗農陳淑慧，她原先只是單純在台北上班的上班族，會在公館買下一小方土地耕種成為棗農，最大動機是為了她的愛犬Mia。因為Mia罹患了青光眼而失去一眼視力，為了讓Mia可以在自然無負擔的環境下快樂成長，經過半年的尋覓，她在苗栗縣公館鄉找到了心目中的桃花源。
農地原種有8-9年生的紅棗樹，七年前淑慧接手後，將新家命名為「Me棗居自然農園」。擁有畜牧系、森林生態學研究所學歷的淑慧，由於近年的工作都和農業推廣有關，認為有機農法是台灣農業必走之路，因此，她就朝向自然農園來經營。 由於紅棗從中國大陸引進到苗栗公館生根超過137年，但棗樹卻長年為各種病蟲害所苦，尤其是棗銹病，及高溫溼熱天氣下最容易發生的炭疽病，因老農們習慣於棗樹冬眠醒來之前，用較高濃度的化學農藥洗樹殺菌淨身，由於農藥都很毒，所以得穿上密不透風的衣物，戴上防護罩避免農藥吸入，很難相信，果樹需要承受這樣的荼毒，才能生產出高品質的紅棗。有感於生產安全紅棗的重要性，Me棗居就邀集幾個農友來試試看，以生產健康安全的紅棗為目標，成立了「棗道 24K」品牌，相信只要有人開始改變，局面就會改觀。 從友善環境的無毒耕作開始，Me棗居寫下了九大信守的原則，尋找志同道合，願意一起嘗試的農友加入。 ■不用除草劑，以自然草相涵養水土，人工割草管理 ■使用有機肥料或自然堆肥進行合理化施肥，定期送驗土壤，確保農田健康 ■以低毒農藥或非化學農藥防治病蟲害 ■不用生長激素，避免破壞環境和危害人體健康 ■採收前須通過農藥殘留檢測合格，以無殘留為目標 ■忠實、真誠記錄自己的田間管理工作 ■加工品全程不添加化學藥劑、人工化合物或燻硫處理 ■忠實標示採收、製造及保存期限 ■合作農友獲得合理契作價格 在朝向友善環境耕作的同時，淑慧也四處請教農改場的專家、觀摩鄰近老農種植技巧，加上不斷上網查詢提高棗樹對抗病蟲害的方法，她還找到了興大農產品驗證中心來輔導，很順利的紅棗園在99年就獲得了有機轉型期驗證的審核，成為石墻村的第二家有機紅棗園。102年正式取得有機認證。 Me棗居目前種植棗樹約有1000株，擁有0.8公頃有機驗證及0.2公頃開始有機轉型期的農地面積，Me棗居不但使用有機質肥料，也利用自己園裡放牧的土雞群和種植綠肥作物來養土，另外還要有健康的土壤和乾淨的水源，才能保障紅棗生產的品質。園裡的新鮮紅棗都是成熟期才採收，不僅甜度高、口感清脆，由於富含維生素C，更增加了酸甜的滋味，讓紅棗成為台灣夏天水果的聖品。 紅棗乾是藥膳不可或缺的必備品，Me棗居紅棗乾則是進入紅熟階段時才採收的，經過清洗與4~6小時的烘乾，靠著日光紫外光線的照射，紅棗逐漸脫去水分，最後變成漂亮的自然紅寶石。日曬無添加任何人工合成物的台灣紅棗，是大陸進口的棗乾所無法比擬的香氣，外皮咬起來的口感有點脆，果肉綿密甜美。 淑慧說，如何結合當地更多有興趣朝向安全種植的棗農加入，降低成本和提高生產面積，將是這個農村新移民下一步的目標。她說，要向棗農學習他們豐富的管理經驗，但更要改變依賴化學農藥的習慣，讓大家吃到健康。 |
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